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O filme Luta por Justiça (Just Mercy), lançado em 2019 pela Warner Bros., é inspirado em uma história real que expôs falhas profundas no sistema judiciário do Alabama durante os anos 1980. Dirigido por Destin Daniel Cretton, o longa acompanha o trabalho do advogado de direitos civis Bryan Stevenson, vivido por Michael B. Jordan, em sua luta para provar a inocência de Walter McMillian, interpretado por Jamie Foxx. Brie Larson completa o elenco principal no papel de Eva Ansley, colaboradora de Stevenson na Equal Justice Initiative.
A história real que inspirou o filme Luta por Justiça
A trama de Luta por Justiça se baseia em um episódio ocorrido em Monroeville, Alabama, em 1986, quando a jovem Ronda Morrison, de 18 anos, foi assassinada na lavanderia onde trabalhava. Sem pistas concretas após meses de investigação, as autoridades locais enfrentavam forte pressão para encontrar um culpado. Foi nesse contexto que Walter “Johnny D” McMillian, um homem negro, lenhador e conhecido na cidade, acabou sendo acusado do crime — mesmo sem provas.
O motivo que o colocou sob suspeita foi um relacionamento extraconjugal com uma mulher branca casada, fato que gerou indignação entre moradores de Monroeville. Em 1987, o xerife Tom Tate ordenou sua prisão. Antes mesmo do julgamento, McMillian foi mantido ilegalmente no corredor da morte por 15 meses, algo sem precedentes no estado.
Um julgamento marcado por irregularidades
O processo contra McMillian foi baseado quase exclusivamente no testemunho de Ralph Meyers, um criminoso que havia sido detido por outro assassinato. Sob pressão policial, Meyers afirmou ter visto McMillian no local do crime. Mesmo com testemunhas confirmando o álibi do acusado — ele estava em um almoço comunitário no momento do assassinato —, essas declarações foram ignoradas.
O julgamento de Luta por Justiça ocorreu em Baldwin County, região de maioria branca, após decisão do juiz Robert E. Lee Key Jr. de transferir o caso. Em agosto de 1988, um júri composto majoritariamente por brancos declarou McMillian culpado e recomendou prisão perpétua. O juiz, no entanto, ignorou essa recomendação e impôs a pena de morte.
A entrada de Bryan Stevenson
Após se formar em Direito por Harvard, Bryan Stevenson fundou a Equal Justice Initiative (EJI) em Montgomery, Alabama, dedicada a defender pessoas condenadas injustamente. Ao conhecer McMillian em 1988, Stevenson acreditou em sua inocência e passou a investigar o caso. Ele descobriu que as principais testemunhas haviam sido coagidas e que o depoimento de Ralph Meyers fora manipulado.
O advogado e sua equipe recorreram diversas vezes até que o caso fosse reavaliado. O trabalho ganhou força quando o programa 60 Minutes exibiu uma reportagem nacional sobre o julgamento. Em 1993, novas evidências vieram à tona, incluindo gravações nas quais Meyers admitia ter sido pressionado a mentir. O promotor Thomas Chapman, representado no filme por Rafe Spall, reconheceu o erro e pediu o arquivamento da acusação.
O impacto do caso e o legado
Walter McMillian foi libertado após seis anos no corredor da morte. Sua história se tornou símbolo das falhas do sistema penal americano e da luta contra o racismo estrutural. O caso serviu de base para o livro Just Mercy, escrito por Bryan Stevenson, que inspirou o filme de 2019.
A atuação de Stevenson e da Equal Justice Initiative resultou em reformas importantes no sistema judicial do Alabama e influenciou debates sobre a pena de morte e injustiças raciais nos Estados Unidos. Luta por Justiça dramatiza esse episódio histórico, destacando a busca por verdade e a importância da defesa dos direitos humanos.